「ゲッツーばかり打つバカがおるか！」怒鳴った直後、星野仙一が赤星憲広にかけた”意外な一言”【インタビュー前編】

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現役時代には「燃える男」と称され、監督時代には「闘将」と呼ばれた星野仙一が天に召されてすでに8年が経過した。昭和、平成を代表する野球人である一方、優しさと厳しさ、飴と鞭を巧みに使い分けた人心掌握術は、現在の観点から見れば、行きすぎた「根性野球」「精神野球」といった側面がクローズアップされたり、選手たちへの鉄拳制裁が問題視されたりすることもある。

　一体、星野仙一とはどんな人物だったのか？　彼が球界に遺したものとは何だったのか？　彼の実像を探るべく、生前の彼をよく知る者たちを訪ね歩くことにした。彼らの口から語られる「星野像」は、パブリックイメージ通りである一方で、それとは異なる意外な一面もあった。「星野仙一」のリアルに迫りたい——。連載第11回は、星野が監督として阪神を18年ぶりの優勝に導いた試合でサヨナラヒットを放つなど、星野政権下で圧倒的なインパクトをもたらした赤星憲広に話を聞いた。【赤星憲広インタビュー全2回の1回目／第2回へ続く】

星野仙一が「人生でいちばん、誰よりも強く抱きしめた日」――赤星憲広が明かす阪神18年ぶりVの舞台裏【インタビュー後編】

星野に憧れた少年時代、そして阪神での「再会」

阪神タイガースの歴史において、2003（平成15）年のリーグ優勝は、18年ぶりに訪れた歓喜の瞬間であった。多くの人々にその感動をもたらしたのが、その前年となる02年に、野村克也の後を継いで監督に就任した星野仙一である。この闘将の招聘（しょうへい）に、プロ2年目を迎えようとしていた若き韋駄天・赤星憲広は胸を躍らせていた。愛知県出身の彼にとって、星野は少年時代からの「憧れのヒーロー」そのものだったからである。

「実際の接点はまったくなかったんですけど、僕は地元が愛知ということもあって、思いっきりドラゴンズファンだったんです。そのきっかけとなったのが、僕が小学生の頃、ドラゴンズの監督を務めていたのが星野さんでした。とにかく熱い監督で、すぐに魅了されました。“ドラゴンズの選手が好き”というよりは、星野監督ファンだということがいちばんの理由でしたから」

ベンチにどっしりと座る昔ながらの指揮官像とは異なり、星野は自ら先陣を切って戦い、激しいガッツポーズでチームを、そしてファンを鼓舞した。その姿に心を奪われた少年は、中学進学時にサッカーではなく野球の道を選択する。

「それまで熱心にやっていたサッカーではなく、“やっぱり野球がやりたいな”という気持ちにさせてもらったのは、あのときのドラゴンズの戦い方を見たからです。それぐらい僕にとっても影響力は大きかったです。“よし、オレも野球を頑張ろう”と思ったきっかけをいただいたのは、星野さんでしたから」

その後、両者の接点は何もなかった。しかし、そんな憧れの存在と、赤星はプロの世界で巡り合うことになる。プロ1年目、赤星は新人王と盗塁王を獲得したものの、チームは最下位に沈んだ。年俸は大きく上がった。それでも心は満たされなかった。「自分が結果を残せたとしても、チームが勝たないと嬉しくない」と実感していたからだ。

「最下位が当たり前になったチームを変えるには、星野さんのような厳しさが必要だと確信していました。だから、星野さんの監督就任が決まったとき、本当に嬉しかったんです。《2年目のジンクス》とか、レギュラーを剥奪（はくだつ）されるかもしれないなんて不安はまったくなかった。幼い頃からの憧れもあったし、“星野さんと一緒にやれる。絶対にチームは変わる”という喜びのほうがずっと大きかった。個人的なことよりも、“チームが変わる”という期待のほうがすごく強かったんです」

星野のために自分は何ができるのか？　そう考えるプロセスさえも、「ものすごく楽しかった」と赤星は振り返る。己の数字だけを追った1年目を経て、星野の就任により、赤星は本当の意味での「プロ野球選手」となるきっかけをつかんだのである。