「ゲッツーばかり打つバカがおるか！」怒鳴った直後、星野仙一が赤星憲広にかけた”意外な一言”【インタビュー前編】

ゲッツーでも褒める星野の人心掌握術

02年シーズン、星野率いる新生タイガースは開幕ダッシュを決めた。開幕からしばらくの間は一番打者として起用されていた赤星だったが、シーズンの途中で怪我による長期離脱を経験し、今岡が完全復調したことをきっかけに、指揮官は赤星を二番打者へと転換させる。この打順変更が、若き韋駄天に新たな試練を与えることになった。二番に入ったことで、それまで一番のときにはほとんど求められなかったバントや進塁打といった、作戦面での「制約」が一気に増えたのである。

「二番になってからは、思った以上に制約がありました。バントをする機会が増えたり、進塁打を求められたりするケースが多くなりました。でも、僕はその期待にまったく応えることができなかったんです……」

バントがファウルになり、進塁打を狙ってもランナーとの兼ね合いで封殺される。チームのために犠牲を払う日々の中で、赤星のバッティングは少しずつ崩れていった。頭の整理ができぬままシーズンを終え、1年目よりも成績を落とした赤星は、契約更改の席で球団にその苦悩を訴えた。これに対し、星野は自著において「打順のせいにするな」と厳しい言葉を遺している。しかし、03年がスタートする際に星野は赤星に言った。

「今年はバントのサインは一切出さない。だから思い切って打て！」

その星野の言葉を、赤星が解説する。

「03年の開幕前に、“赤星、今年は二番でいくぞ”と言われました。今岡さんが一番で、僕が二番。そしてこの年から加わった金本（知憲）さんが三番。基本的にこの3人のラインは崩さないと聞きました。そしてこのとき、“今年はバントはしなくていい。最悪、ゲッツー崩れでランナーが入れ替わればいい”と言われたんです」

前年とは打って変わって「制約」もなく自由に打つ機会が増えた。本来であれば、より成績は上向くはずだった。しかし、予期せぬ事態が起こっていた。俊足を売りにしていた彼が、シーズン序盤から信じられないペースでダブルプレーを量産していたのである。当然、指揮官からの雷が落ちた。「お前、“ゲッツーは気にするな”と言っても、本当にゲッツーばかりを打つバカがおるか」と、手厳しい怒声が響く。だが、闘将の真骨頂はここからだった。

「でもな、それだけお前の打球が強くなっているってことだよ……」

星野は怒るだけで終わらせず、赤星の目を見つめて言葉を続けた。強い打球を打てるようになっているのは、バッティングの技術が上がっている証拠である。そんな言葉を投げかけたのだ。怒りの中に垣間見える、選手への絶対的な信頼とポジティブな評価。その言葉をかけられた瞬間、赤星の胸には言い知れぬ温かさが広がっていった。怒られながらも自らの成長を確信させてくれる指揮官の懐の深さに支えられ、韋駄天はさらにその輝きを増していくのである——。

（後編に続く）

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