「クビ寸前だった」今岡真訪を救った星野仙一の一言…阪神V戦士が明かす“闘将”の素顔

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現役時代には「燃える男」と称され、監督時代には「闘将」と呼ばれた星野仙一が天に召されてすでに8年が経過した。昭和、平成を代表する野球人である一方、優しさと厳しさ、飴と鞭を巧みに使い分けた人心掌握術は、現在の観点から見れば、行きすぎた「根性野球」「精神野球」といった側面がクローズアップされたり、選手たちへの鉄拳制裁が問題視されたりすることもある。

今岡真訪「星野さんは救世主だった」阪神優勝を支えた“闘将”との知られざる関係

一体、星野仙一とはどんな人物だったのか？　彼が球界に遺したものとは何だったのか？　彼の実像を探るべく、生前の彼をよく知る者たちを訪ね歩くことにした。彼らの口から語られる「星野像」は、パブリックイメージ通りである一方で、それとは異なる意外な一面もあった。「星野仙一」のリアルに迫りたい——。連載第10回は、星野が阪神監督に就任した後にその才能を開花させ、主軸を担った今岡誠（現・真訪）に話を聞いた。【今岡真訪インタビュー全2回の1回目／第2回へ続く】

「防波堤」として、今岡を守り続けた星野仙一

「大学3年生の頃だったと思います。僕や井口（資仁）、高橋（由伸）といったドラフト候補が集まって、全日本の沖縄合宿をしていたところ、当時は解説者をされていた星野監督が来られた。そのメンバーの一人だった筒井壮（現・阪神タイガース外野守備兼走塁チーフコーチ）は星野監督の甥っ子で、“おじちゃんと飯を食べることになった”ということで、僕らも一緒に食事をさせてもらうことになったんです」

当時の大学生にとって、「星野仙一」という名前が持つ威圧感は想像を絶するものだった。甥であるはずの筒井ですら、「おじちゃん」を前に、「はい、はい」と直立不動で敬語を使っている。その光景を見た今岡たちは、完全に圧倒されていた。

「もう、緊張しすぎて頭が真っ白でした。完全に記憶が飛ぶくらい緊張しまくって、一言もしゃべれなかったのを覚えています」

それから数年の時が流れた2002（平成14）年。星野が阪神の監督に就任した。あの沖縄での邂逅（かいこう）以来である。このとき、今岡はプロ6年目を迎えていた。「監督と選手」という関係になって以降、今岡は星野の大きさを、身をもって知ることになる。

「それまでの5年間、僕はドラフト1位でありながら期待に応えられず、ミスも多かった。世間からもマスコミからも、なんなら球団内からも、“今岡なんか……”という冷ややかな目で見られていたし、常に反対勢力の目にさらされている状況でした」

しかし、星野は徹底的に今岡の「防波堤」となった。もし、今岡のいないところで、誰かが星野に「今岡は使えないんじゃないですか」などと耳打ちしようものなら、闘将は烈火のごとく激怒し、「お前、オレに文句あるのか！」とムキになって反論したという。

「星野監督は、マスコミに対しても、ファンに対しても、僕らの防波堤になってくれた。こんな人は、今も昔も見たことがありません。僕もその後、指導者を9年やりましたけど、いつも頭にあったのはこの姿でした。選手のミスや不甲斐なさを選手のせいにするのは簡単です。でも本当は、言葉ではなく背中で、“オレの前で選手の文句を言うな”と示せる存在でいなきゃいけない。そんなことを、僕は星野監督の背中から教わったんです」