「クビ寸前だった」今岡真訪を救った星野仙一の一言…阪神V戦士が明かす“闘将”の素顔

02年、03年はいちばん頑張った2年間

オープン戦の「たった4球」で生死の境を生き延びた今岡は、そこから堰（せき）を切ったように打ちまくった。自信というよりは、何かに突き動かされるようにバットを振り、そのまま02年シーズンへと突入していく。今岡は、当時の自分をこう振り返る。

「僕の長い野球人生、小学校からプロを引退するまでの中で、2002年と2003年の2年間が、間違いなくいちばん練習をして、いちばん悩み、いちばん考え抜いた時間でした。それまで大した練習もしてこなかった男が、自分でも驚くくらい妥協せずにバットを振り続けた。後にレギュラーになってから結果が出なくて悩んだことなんて、あのとき感じた、生きるか死ぬかの悩みに比べたら、もうどうでもいいレベルの悩みでした」

当時の新聞紙面には、「今岡ほど練習しているヤツはいない。全体練習の前から早出でずっとやっている」という、星野の称賛の言葉が躍った。しかし今岡に言わせれば、それは「必死さの表れ」などという“きれいな言葉”では片づけられないものだった。

「よく若手が、“あいつは練習していない”とか、“オレはあいつよりやっている”なんて、人と比べて愚痴を言いますよね。そんな言葉が出ているうちは、まだ甘いんです。本当にクビを覚悟して、来年ユニフォームを着られないかもしれないという極限に達した人間は、人と比べる必要なんて一切なくなる。自分が打たなきゃ明日には消えるんだから、他人のことなんて自動的に視界から消えるんです」

02年、チームは4位に終わった。全日程終了後、選手、フロント、裏方までを集めた緊急ミーティングが、東京・赤坂プリンスホテルで開かれた。そこで星野は、凍りつくような低い声で全員に言い放った。

「お前ら、来年ここにおれると思うなよ」

複数年契約だろうが、過去に実績があろうが、関係ない。全員白紙。その言葉通り、オフに星野はチームの約半数を血の入れ替えのごとくトレードや解雇で放出する。しかし、このとき星野は、こんな言葉も口にしている。

「誠（今岡）以外は、全員白紙や」

当時を振り返る今岡の感情が、一気に沸点へと達した。

「星野監督の話をするときは、今でもずっとこのテンションになってしまうんです。それくらい、あの言葉は震えました。02年の1年間、僕がどれだけ崖っぷちで妥協せずにやってきたかを、あの人は全部見てくれていた。あんまり自分のことをええように言うのは恥ずかしいですけど、あの2年間くらい、ずーっと現役生活を続けていられたら、僕は2000本も3000本もヒットを打てていたかもしれない。そしてあの瞬間に、“絶対にこの人を胴上げせんかったら、男じゃない。野球を辞めてやる”と心の底から誓ったんです」

翌03年、タイガースは金本知憲、伊良部秀輝、下柳剛といった強力な新戦力を加え、まったく別の勝てる集団へと変貌を遂げることになる。

「02年は自分のことで精いっぱいでしたけど、03年は違った。レギュラーとしての責任を持ちながら、“この監督を胴上げするんだ”という一点だけでチームがまとまっていた。特に金本さんが来られてから、選手同士での勝つための会話が劇的に増えた。あのチームを変えたのは、間違いなく星野監督と金本さんの二人です」

　少しずつ、チームが、そして今岡自身が、大きく変わろうとしていた——。

（後編に続く）

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