【星野仙一からのご祝儀に驚がく】「あの人がいなかったら今の自分はない」元楽天・銀次が語る“人生を変えてくれた男”との秘話

生涯忘れぬ「親父」の魂と愛

グラウンドを離れた場所でも、星野仙一という男の温かさと粋な計らいは、銀次の心に深く刻まれている。12年オフに銀次が結婚した際、星野から手渡された「分厚すぎるご祝儀袋」には、思わず唸るような趣向が凝らされていた。

「包みを開けたら、千円札が300枚と一万円札が3枚入っていたんです。当時の僕の背番号《33》に合わせた33万円でした。“星野さん、さすがだな”と思いましたね。あのときのご祝儀は使わず、今でも手つかずのまま自宅に大切に飾ってあります」

子どもが生まれた際には、星野が実際に着用していたユニフォームに、「大志を抱け」の言葉と子どもたちの名前を直筆でしたためてプレゼントしてくれたこともある。公私でのふれ合いを通じて、いつしか銀次は「あの人のようになりたい」という思いを募らせていく。しかし、その別れはあまりにも突然だった。

18年1月、星野はこの世を去った。その5年後となる23年限りで現役を退いた銀次は、引退会見の場に紫のネクタイを締めて臨んだ。かつて星野がイーグルス監督就任会見の際に着用していた、遺品の形見分けで譲り受けたものである。所有する車のナンバーも星野の背番号にちなんだ《77》を選び、今なおその教えとともに生きている。そして、オフになると毎年欠かさず星野の墓前に足を運び、静かに手を合わせている。

「星野さんがいなかったら今の自分は絶対にありません。プロでここまでやれることも、優勝することも、引退後にこうして働けることもなかった。僕の人生を根底から変えてくれた方です。だからこそ、星野さんから教わった愛情と闘争心を胸に、これからの人生も過ごしていきたいんです」

銀次が考える星野仙一とは？――“親父”

最後に「星野仙一という人物をひと言で表すとしたら？」と尋ねると、銀次は迷うことなく、即座にこう答えた。

「もちろん、『親父』ですね。偉そうだと思われるかもしれないけど、これしか思い浮かばないです。いろんなことを教わって、めちゃくちゃ怒られて、でもその何倍もの愛情で包み込んでくれた。僕にとっての星野さんは、まさに『親父』そのものでした。自分もいつか、星野さんのような男になりたいと思っています」

初優勝の歓喜の瞬間、泣きじゃくりながら指揮官の首にしがみついたあの日のぬくもりは、今も銀次の胸の中で温かく、そして熱く熱を帯び続けている——。

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