今岡真訪「星野さんは救世主だった」阪神優勝を支えた“闘将”との知られざる関係

星野をひと言で言うと「救世主」

取材冒頭、今岡は星野のことを「防波堤」と称した。一歩間違えれば、プロの舞台から永遠に退場させられていたかもしれないという恐怖。そこから這い上がり、球界を代表するバッターへと上り詰めた2年間の狂騒。それらを振り返っているうちに、彼はまた別の言葉で星野を評する。

「星野さんをひと言で言うなら、《救世主》がふさわしいかもしれないですね。ドラフト1位で入団して、“もうそろそろ、ホンマにダメだぞ”という瀬戸際に立たされていた中で、星野さんが救世主として現れてくれた。あのタイミングじゃなかったら、僕はこの世界にいなかった……」

星野を評して、「飴と鞭の使い方が巧みな指揮官」と、しばしば言われる。頑張った選手にはプレゼントを贈り、あるいは監督賞の現金を包み、家族へのケアまで徹底する。そんな闘将の「太っ腹なエピソード」は枚挙にいとまがない。しかし、当の今岡自身は、あの2年間、そんな星野の人心掌握術や心理コントロールに、ただの「一選手」として転がされていたわけでは決してないのだという。

「よくみなさん、《飴と鞭》とか言いますけど、02年、03年のときの僕は、もうそんな次元じゃないんですよ。本当に自分が野球人生をもう一回やり直したい、頑張りたい、そして星野さんを胴上げしたい。ただそれだけ、それだけだったんです。04年以降になれば、僕もレギュラーとしての振る舞いになって、組織のいろんな心理も思惑も見えてくるようになりました。でも、あの2年間は、ただ己の生き残りと、あの人を勝たせることしか頭になかったんです」

そして今岡は、自身の左手首に視線を落とした。袖口から覗くのは、重厚でありながら、しかしどこか温かみを感じさせる腕時計だった。

「星野監督からいろんなものをもらいましたよ。時計も2本いただきました。これは、03年にいただいたものです。普段、こういうジャケットを着るときなんかは、ずっとこれです。僕、こういう正装のときの時計って、これ以外持っていないんですよ」

ジャケットの袖から時を刻み続ける時計を見るたびに、今岡の胸には、背番号《77》に守られながら、自分自身で人生を切り拓いた「あの2年間」が鮮やかに蘇る。今岡の左手首の時計は、かつて闘将とともに命がけで駆け抜けた、あの熱き時代をたたえつつ、静かに、力強く時を刻んでいた——。

（今岡真訪編・終わり）

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