【日本一失敗を語れる男】GG佐藤の唯一の後悔は落球したことではなかった…星野監督の「不器用な愛」を裏切った決戦前の準備不足

「準備不足は、人の思いを裏切る」

　帰国後は、「北京でのエラーは実力不足だから後悔していない」と公言してきた。しかし、本音を言えば、彼には「唯一の後悔」があるという。神妙な面持ちでGGは口を開いた。

「準決勝でエラーをした後、心のどこかで“自分はもう使われない”と勝手に決めつけてしまって、満足に準備をしなかった。その翌日、準備不足のままスタメンに起用された結果が、あのアメリカ戦でのエラーです。後になって、星野監督が“あいつの野球人生をダメにしたくない。もう一度輝かせたかったからチャンスを与えた”とおっしゃっていたと聞き、胸が締めつけられる思いでした」

　前述したように、藤川球児は準決勝終了直後に、「明日、絶対GGさんがスタメンだよ」と彼に伝えていたという。しかし、ショックで耳を閉ざしていたGGには、その言葉は届いていなかった。藤川は星野監督の「流儀」を理解していたが、関係性の薄いGGには、星野の温情を理解することはできなかったのだ。

「星野監督にとって、3位決定戦での起用は紛れもない《愛》でした。でも、当時の僕はその愛の深さに気づく余裕さえなかった。準備不足は、人の思いを裏切る。それを痛いほど学んだのが、このときの一件でした。だけど、本音を言えば、ひと言、“GG、明日も頼むぞ”と事前に言ってほしかった。そんな思いは、今でもあります……」

　失意の帰国後、GGは星野の事務所へ一通の手紙を送った。内容は、期待を裏切ったことへの謝罪だった。しかし、何も音沙汰はなかった。今もまだ怒っているのか？　それとも、開封すらしていないのか？GGの心は千々に乱れていた。こうした事態に変化が訪れるのは、「北京の夏」の数年後、東京ヤクルトスワローズとのオープン戦でのことだった。試合前、北京五輪で主将を務めたスワローズの宮本慎也に声をかけられた。

「宮本さんがやってきて、“お前、星野監督に手紙を書いたらしいな”と言われました。そして、星野さんからの伝言を聞きました……」

　宮本が託したのは、「手紙は読んだ。お詫びなんかは必要ないから、今後の野球界発展のために、これからもGGらしく頑張りなさい」という星野からのメッセージだった。