「星野さんは僕らを帰さなかった」嶋基宏が今だから語る東日本大震災。闘将の冷徹な決断の裏にあった“野球人としての覚悟”

山﨑武司の放出と、大物メジャーリーガーの獲得

　嶋と同様、「野村と星野を知る男」、それが本連載にも登場した山﨑武司である。星野政権初年度となる11年。東日本大震災という未曾有の事態に見舞われた。最終的には5位に終わった苦しいシーズンを終えた直後、星野は一つの大きな決断を下す。チームの顔であり、本塁打王、打点王にも輝いた大ベテラン・山﨑の戦力外通告だ。嶋は言う。

「星野さんは中日でも阪神でも、就任してすぐにチームカラーを一新するために大胆な改革を行ってきました。武司さんが（中日ドラゴンズに）移籍したことによって、“楽天でも、それが始まったんだな”と感じました」

　かつて本連載で山﨑が語ったところによれば、当時のイーグルスはまだ若く、彼が教育係として厳しく若手を指導していた。しかし、それは裏を返せばチームに「山﨑武司」という色が強烈に染み付いていることを意味していた。「星野さんにとって、僕は邪魔だったんです」と山﨑は振り返る。嶋は言う。

「武司さんの意見は、まさにその通りだと思います。当時の楽天は、よくも悪くも武司さんを中心としたチームだった。でも、星野監督がやりたかったのは、それまでの延長線上にあるチーム作りではなかったんです」

　星野にとっての「再建」とは、旧来のリーダーシップに頼るのではなく、自らの手で新しい風を吹き込むことであり、それはドラゴンズ時代も、タイガース時代も同様だった。そして、このイーグルスでもまた同様の手法を採る。まずは「チームの象徴を一新する」という、あまりにも冷徹で痛みを伴う大手術である。山﨑の放出は、単なる若返り策ではなかった。星野は「個」の力に頼る体質を壊そうとしていたと、嶋は分析する。

「言葉は失礼かもしれませんが、ベテランが去った後、監督は明らかに若い選手を我慢して使い続けました。練習に付き合い、一軍で経験を積ませる。それは、誰か一人のリーダーに寄りかかるのではなく、自分たちが当事者として戦う集団になれ、という無言のメッセージだったのだと思います」

　山﨑が去った枠に入れ替わるように、翌12年からは松井稼頭央、岩村明憲というメジャー帰りの大物が入団した。これが、内向きだったチームを劇的に変えた。

「それまでの楽天は、外から大物が入ってくることが少ない球団でした。いわば《井の中の蛙》の状態。そこに、アメリカの厳しい環境を勝ち抜いてきたメジャー帰りの二人が入ってきた。彼らの練習方法や考え方は、若い選手たちの基礎になりました。一気に視野が世界レベルに引き上げられたんです」

　さらに13年、アンドリュー・ジョーンズ（AJ）とケーシー・マギーという、現役バリバリのメジャーリーガーが加わる。嶋はこの補強こそが、日本一への最後のピースだったと振り返る。

「AJやマギー、さらには斎藤隆さんといった《本物》が加わったことで、チーム内で異文化のミックスが起きました。彼らは若い選手に惜しみなく考え方を教え、勝利への執着心を見せつけた。野村監督が遺した《野球脳》という土壌に、星野監督が連れてきた世界基準の血が混ざり、最高のバランスで結実したのが2013年だったんです」

　それは、本連載において何度も見てきた光景だった。一見、ドライに見える冷徹な補強策の裏には、東北に歓喜を届けるための星野流の緻密な計算があった。外からの刺激と、生え抜きの成長。それが混ざり合って、イーグルスは本当の意味で戦う集団となった。GM的視点を持つ星野の「采配」は、勝つためのパズルを完璧に組み合わせていたのである——。

（後編に続く）

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