「星野さんは僕らを帰さなかった」嶋基宏が今だから語る東日本大震災。闘将の冷徹な決断の裏にあった“野球人としての覚悟”

野球人は野球でしか被災者の力になれない

　嶋と星野の物語は、10年オフ、突然のイーグルス監督就任のニュースから始まった。野村の下で、「ID（データ重視）野球の申し子」として英才教育を受けていた嶋にとって、星野の監督就任は晴天の霹靂（へきれき）だった。

「第一印象は、“マジか”です（笑）。失礼ながら、東北には縁もゆかりもない方だと思っていましたから。初めてお会いしたのは、たしか（11年）1月の自主トレ期間だったと思います。仙台の室内練習場で、星野さんが新人の合同自主トレを見学されるということで、そのときに、おそらく初めてお会いしたと思います。テレビで見る通りの威圧感でしたね。背筋が伸びる思いでした」

　11年、星野はイーグルスの監督となり、嶋は選手会長となった。彼らを待っていたのは、野球人生、そして日本という国を揺るがす未曾有の事態——東日本大震災だった。3月11日14時46分、イーグルスナインは兵庫・明石でオープン戦を行っていた。震災直後、家族を仙台に残した選手たちは動揺し、一刻も早い帰宅を熱望した。選手会長として、嶋は球団に、そして指揮官に直訴した。しかし、星野の答えは「NO」だった。

「選手の家族はほぼみんな、そのまま仙台に残っていたので、会いたくても会えない。選手たちからは、“早く戻って顔を見たい”という声がほとんどでした。僕は選手会長だったので、その意見を球団を通して星野さんに言ったこともありましたし、監督に直接伝えたこともありました……」

　しかし、星野はその要求を突っぱねた。嶋が続ける。

「……だけど、監督は僕らを帰さなかった。星野さんからは、“どうやって仙台に帰るんや。帰ってどうするんや。野球はどうするんや？”と言われました。当時はそれ以上の説明はありませんでした。初めから、“仙台に戻る”という選択肢はありませんでした」

　星野の口数は少ない。「なぜ」という説明はなかった。それでも、あれからかなりの時間が経過した今、「野球人は、野球でしか人々を勇気づけられない」という、星野の覚悟に気がついた。嶋は続ける。

「選手たちからの不満の声はあったけど、星野さんは、“野球人なら、野球で被災者を元気づけろ”という覚悟を述べていたんじゃないのかなと、今なら思います。だから、あえて冷徹な決断を下したんじゃないのか。今はそんな気がします」

　選手たちを仙台に戻すことは頑なに拒んだ。しかし、その代替策として、選手の家族を名古屋のホテルへと呼び寄せるよう球団に、星野は指示し、実現させた。厳しさの裏にある、親心の表れだった。