「お前、スターになりたいんだろう？」不振の銀次を救った闘将・星野仙一からの“金言”

悪夢の「3.11」、そして星野の決断

「星野さんに代わって、気持ちの変化は大きかったですね。“やってやるぞ”という気持ちを引き出してくれるのが、まさに星野さんでした。当時はまだ実績のなかった僕を、なぜ星野さんが使ってくれたのか、正直言っていまだにわかりません。でも、とにかく、“星野監督を胴上げしたい”という一心で、必死になってプレーしていました。怖さもあったけど、それ以上に言葉や姿勢の裏に深い愛情を感じさせてくれる。選手にそう思わせるのが、本当に上手な監督でした」

「野村野球」によって作られた戦術的・理論的な土台。そこに星野仙一という稀代の指揮官が情熱と闘争心を吹き込もうとしていたまさにそのとき、東北を、そして日本全土を未曾有の事態が襲うことになる。2011年3月11日——。兵庫県・明石公園第一野球場（現・明石トーカロ球場）で行われていたオープン戦の最中、その瞬間は訪れた。守備に就いていた銀次に、突然の試合中断とベンチへの集合がかかる。東日本を中心に未曾有の大地震が発生したという知らせがもたらされたのは、まさにそのときだった。

「守備の途中で急に中断になって、ベンチに集められました。東北で大きな地震が起きたから、まずは家族に連絡を取ってくれということでした。急なことで何も事態が飲み込めないまま、すぐに電話して、幸いにも家族の無事は確認できました。でも、宿舎へ向かうバスの中でテレビをつけると、仙台空港に黒い波が押し寄せてくる映像が流れていて……」

地元・東北を襲ったあまりに凄惨な光景に、選手たちの間に激震が走る。地元に家族を残している選手たちからは、「一刻も早く仙台に帰りたい」という悲痛な声が上がった。選手会長の嶋基宏も選手たちの思いを汲み、一時帰仙を星野に打診する。しかし、闘将が下した決断は、周囲の予想に反して冷徹とも思える「待機指示」だった。

「確かに、“何で帰らせてくれないんだ”という声は選手の間でも上がっていました。ただ、僕は当時まだ独身でしたし、若かったこともあって客観的に受け止めていた部分もありました。何よりも、“今帰ってもオレたちには何もできない。水も電気もない場所に行けば、逆に現地に迷惑がかかる。ここにとどまって野球に集中することが最優先だ”という、星野さんの言葉には、強い説得力がありました」

動揺する選手たちを抑え込み、自らが全責任を背負う形で帰郷を制止した星野。その厳しい判断の裏にあったのは、指揮官としての覚悟と、被災地に寄せる真摯な思いだった。

「星野さんは僕たちに、“オレたちは野球しかできないんだから、野球でみんなを元気にさせよう。それが復興につながるんだ”と繰り返し言っていました。あのパニック状態の中で、“今は帰る時期ではない”と言い切れる判断力は、本当にすごかった。僕がもし監督の立場だったら、迷わず“まず家族の下へ行け”と言ってしまっていたと思います」

交通網やライフラインが途絶する中、チームは各地を転々として練習を継続した。しかし、未曾有の危機に直面したことで、チームの絆と覚悟は一気に強固なものとなる。野村時代に培った緻密な野球という土台の上に、星野が毅然とした態度で示したプロとしての覚悟、それがチームにブレない軸をもたらした。

「今振り返ると、あの3.11のときの星野さんの判断から、すべてが順調に一筋の線でつながっていたんだと思います。被災地のために何としても勝たなければいけないという雰囲気が、チーム全体に自然と生まれていきました。2年後の2013年に日本一をつかみ取ることができたのも、あの日、星野さんが覚悟を決めて僕たちを押し留めてくれたからこそだと思っています」

言葉ではなく生き様で「プロのあり方」を示した星野仙一。その教えを胸に刻んだ銀次は、やがて来る勝負の季節に向けて、自らのバットをさらに研ぎ澄ませていくことになる。