星野監督は日本一の裏で満身創痍だった――。鉄拳制裁を封印した楽天時代、嶋基宏が触れた「究極の優しさ」

「お前らのせいで頭が痛いよ」——隠し通した満身創痍の姿

　13年、震災から2年目にして、ついに東北に捧げた悲願の日本一。それは「打倒ジャイアンツ」を掲げ続けた星野にとっても一つの集大成だった。しかし、その歓喜の裏で、闘将の身体は悲鳴を上げていた。

「14年のシーズンが始まると、“お前たちのせいで頭が痛いよ”とか、“腰が痛いよ”なんて冗談っぽくおっしゃっていたんです。当時は僕たちも笑って聞いていたけど、今振り返ればあれが伏線だった。球場に来るのが遅かったり、練習に姿を見せない日があったり……。あの方は、自分の弱みや病状を選手には一切、明かしませんでしたから」

　自らも指導者の立場となった今、嶋はその孤独な重圧を改めて痛感している。

「常に人から見られ、結果で評価される。その精神的なきつさは想像を絶するものです。言葉では言い表せないほどの重圧と肉体的な負担や疲労を背負いながら、最後まで僕らの前では《監督》であり続けてくれたんです」

　世間が抱く「闘将」のイメージは、ベンチで扇風機を殴り、ベンチを蹴り上げる激しい姿かもしれない。しかし、嶋が知る闘将の素顔は、それとは正反対の細やかな慈愛に満ちていた。

「僕は、めちゃくちゃ優しい監督だと思います。困っていたら呼んで話を聞いてくれるし、何より家族への気遣いがすごい。子どもが生まれたら、“お前はどうでもいいから、子どもにこれを渡せ”とプレゼントをくれたり、奥さんの誕生日には必ず花束を贈ってくれたりする。それは選手だけではなく、裏方さんにまで徹底されていました」

　その細やかさは、優勝旅行のハワイでも変わらなかった。選手の子どもたちと気さくに写真に収まり、裏方には「これで飯を食べてこい」とポケットマネーを渡す。

「テレビで見ている星野監督と、実際の姿は全然違う。あそこまで周りの人間に気を遣える方は、なかなかいないと思います」

　星野が遺した背番号《77》を受け継ぐ嶋に、最後に問うた、「あなたにとって星野仙一とはどんな人だったか」と。少し考えて、嶋は言う。

「世間のイメージとは違うかもしれませんが、さっきも言ったように、めちゃくちゃ優しい人です。厳しさの何十倍もの愛がある。愛があるから、人は怒れるんだと思うんです。愛がなかったら、放っておくはずですから。怖いことはもちろん怖いです。でも、厳しさの中にそれ以上の愛情がある人。それが星野さんでした」

嶋基宏が考える星野仙一とは？――“愛情”

　そして、嶋は改めて、「星野さんは《愛情》の人でした」と口にした。

　星野からチームの中心としての役割を託され、プロ野球選手としての栄光の瞬間をつかんだ。嶋が受け継いだ《77》の背番号には、勝利への執念だけでなく、関わるすべての人を愛し抜こうとした一人の男の、温かな魂が宿っている。

（次回・GG佐藤編に続く）

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