「20キロ痩せてこい！」山﨑武司が明かす星野仙一の荒療治と覚醒前夜

プロ入り早々、アメリカ行きを命じられる

　最初の出会いはプロ入り前、山﨑が愛工大名電高校3年の春のことだった。突然、星野が高校に現れたのだ。

「当時の星野さんはNHKのキャスターを務めていた頃で、たまたま高校の寮のある春日井市で講演があって、そのついでに学校にやってきました。おそらく、すでに翌年からの監督就任の話があって、“名電にいい選手がいる”という話を聞いて、僕のことを見に来たようでした」

　このとき、山﨑はそんな事情など知らない。その年の秋、ドラフト2位で中日ドラゴンズから指名されて初めて、「あぁ、そういえばあのとき……」と思い至ることになる。1987（昭和62）年、星野が監督に就任すると同時に、山﨑もドラゴンズ入りを果たす。プロ入団後、山﨑はすぐにアメリカ留学を命じられた。指令を下したのは星野だった。

「あの当時は高卒選手が即戦力で活躍することはほぼなかったので、僕としても“数年は下積みを経験しよう”と考えていました。そんなことを思っていたときに、いきなり監督室に呼ばれて、“今すぐアメリカに行け”と星野さんに言われました。そんなことを言われたって、パスポートもないし、ビザの手続きもしていない。そう説明したら、“オレが行けって言ったら、すぐに行け！”と言われたことを今でも覚えていますよ（笑）」

ロサンゼルス・ドジャース傘下であるルーキーリーグのガルフ・コーストリーグ・ドジャースでは三塁手としてプレーした。捕手としてプロ入りしていたものの、チームには2学年上の中村武志が将来の正捕手として有望視されていた。それはむしろ、山﨑にとっては好都合だった。

「僕は元々、キャッチャーはやりたくなかった。中村さんが正捕手として期待されているのはわかっていたので、そもそもキャッチャーとしての向上心は持っていなかった。バッティングで勝負したかったので、むしろサードのほうがよかったんです。でも、なかなかチームはコンバートをしてくれない。そんな状況がしばらくの間続きました」

　1987～91年までの第一次星野政権期、山﨑はキャッチャーを中心としつつ、サード、ファーストなど、なかなかポジションが固定されない状況が続いた。この間、プロ3年目となる89（平成元）年、プロ初安打を放ち、星野の監督最終年となる91年には初ホームランも記録した。それでも、なかなか一軍定着できない時期が続いた。

「この頃、星野さんにまったく相手にしてもらえない二軍扱いの選手でした。一応、一軍の試合には出ていたけど、消化ゲームで経験を積ませるためのものばかり。僕が星野さんに相手にしてもらえるようになったのは、96年からの二度目の監督時代のことですから」

　第一次星野政権は91年でひと区切りとなった。そして高木守道監督時代を挟んだ96年、再び星野がドラゴンズに戻ってくる。山﨑はチームの中心選手として飛躍が期待されていた。そしてここから、星野と山﨑の関係が本格化するのである。